Le dépistage est une démarche qui a pour objectif de détecter le plus tôt possible (en l’absence de symptômes : douleurs, saignements…), des lésions susceptibles d’être cancéreuses ou d’évoluer vers un cancer. L’objectif est donc de pouvoir augmenter le nombre de patients susceptibles d’être guéri. Soit en diagnostiquant une lésion avant qu’elle ne devienne un cancer (polype du colon), soit en diagnostiquant un cancer au stade précoce (lésion in situ du col de l’utérus). En plus d’augmenter les chances de guérison, le dépistage permet de limiter la lourdeur des traitements et des séquelles éventuelles.
Par exemple : le traitement d’un cancer du rectum a un stade très précoce peut se limiter à une exérèse locale par les voies naturelles alors qu’à un stade plus avancé, le traitement associe radiothérapie, chimiothérapie et chirurgie lourde.
Le dépistage organisé ne concerne actuellement que 4 cancers. En effet pour être efficace le dépistage doit respecter de nombreux critères. Par exemple, le test de dépistage doit être facile, non dangereux, efficace, la maladie doit être fréquente… Le dépistage est soit national : programme organisé par les autorités de santé publique (cancer du sein, cancer colorectal), soit à l’initiative du professionnel de santé ou du patient (cancer du col de l’utérus, mélanome, prostate…).